Orson Welles 'Film von 1941' Citizen Kane , mit dem Welles Regie, Produktion und Co-Autor hat Herman J. Mankiewicz , wurde am 1. Mai 1941 im RKO Palace Theatre in New York uraufgeführt. Der Film handelt vom Aufstieg und Fall des Zeitungsmagnaten Charles Foster Kane (dargestellt von Welles) und basiert lose auf dem Leben von William Randolph Hearst ( der sich weigerte, den Film in seinen Zeitungen zu bewerben). 1998 und 2007 wurde er vom American Film Institute zum besten Film aller Zeiten gewählt.
In einer hoch aufragenden Villa auf einem riesigen Anwesen in Florida stirbt der ältere Zeitungsmagnat Charles Foster Kane (Orson Welles), nachdem er ein letztes Wort 'Rosenknospe' ausgesprochen hat, als er eine Schneekugel fallen lässt. Unter mehreren Reportern, die Geschichten über Kanes Leben und Tod schreiben wollen, soll der Reporter Jerry Thompson (William Alland) die Bedeutung von Kanes letztem Wort herausfinden. Während Thompson ermittelt, werden Vignetten aus Kanes Leben in Rückblenden dargestellt.
Thompson beginnt mit der Untersuchung der verschiedenen engen Beziehungen von Kane, obwohl er zuerst von Kanes zweiter Frau, Susan Alexander Kane (Dorothy Comingore), die sich von ihrem Ehemann entfremdet hat, zurückgewiesen wird.
Thompson liest dann das Tagebuch des verstorbenen Walter Parks Thatcher, einem prominenten Bankier, der Kane im Alter von 8 Jahren in Obhut nahm. Auf dem Grundstück von Kanes Mutter (Agnes Moorehead) war Gold entdeckt worden, und Thatcher wurde beauftragt, das Kind zu betreuen, weil man glaubte, dass er das Vermögen richtig verwalten und sicherstellen konnte, dass der junge Kane eine erstklassige Ausbildung erhielt. Kane fährt im Schnee rodeln, als er von diesem Arrangement erfährt, und reagiert wütend auf die Trennung von seiner Mutter.
Nachdem er aus einer Reihe von Colleges 'geschmissen' wurde, beschließt Kane, Mitte 20 und verantwortlich für seine mittlerweile beträchtlichen Finanzen, seine Energie auf eine kleine Zeitung zu konzentrieren, die New Yorker Nachfrager , das Teil seines Besitzes wurde, nachdem Kane in einem Brief an Thatcher bemerkte: 'Ich denke, es würde Spaß machen, eine Zeitung zu führen'. Thompson erfährt, dass die Beziehung zwischen Kane und Thatcher sich erheblich verschlechtert hat, als Kane Artikel veröffentlichte, in denen Thatcher und seine Geschäftsinteressen angegriffen wurden.
Thompson interviewt Kanes Business Manager, Mr. Bernstein (Everett Sloane), der Kanes Management des Unternehmens überschwänglich lobt Nachfrager. Kurz nachdem er die Zeitung übernommen hat, schreibt Kane selbst die Anfragender 's 'Prinzipienerklärung', die besagt, dass die Zeitung ein Medium sein wird, das frei von Sonderinteressen ist und sich für das öffentliche Wohl einsetzt. Das Anfragender wird bald die auflagenstärkste Zeitung in New York und führt dazu, dass Kane ein landesweites Syndikat gründet. Bernstein ist in seiner Bewunderung für seinen ehemaligen Chef klar, auch wenn sich Kanes Zeitungen auf sensationellen gelben Journalismus konzentrieren, der die Auflage enorm steigert und die USA im Spanisch-Amerikanischen Krieg in Konflikt mit Spanien drängt. Thompson beschreibt auch Kanes Romanze und Ehe mit Emily Norton (Ruth Warrick), einer Nichte des Präsidenten der Vereinigten Staaten, was den wohlhabenden Kane in eine Position von noch größerer Macht und Ansehen bringt.
Das nächste Thema, das Thompson interviewt, ist Jedediah Leland (Joseph Cotton), der ehemalige Top-Reporter der Anfragender und Kanes ehemaliger enger Freund. Leland enthüllt, dass Kanes Erfolg zu scheitern begann, als er sich von Emily trennte und eine Affäre mit der Sängerin Susan (Dorothy Comingore) begann. Während Kane für das Amt des Gouverneurs von New York kandidiert, enthüllt sein politischer Rivale die Affäre und Kanes Ehe und politische Karriere enden beide (eine Wochenschau zu Beginn des Films enthüllte, dass Emily und ihr kleiner Sohn mit Kane zwei Jahre später bei einem Autounfall ums Leben kamen). .
Nachdem Kane Susan geheiratet hat, drängt Kane sie dazu, Opernsängerin zu werden – obwohl ihre Stimme erbärmlich unzureichend ist – und baut sogar das Municipal Opera House von Chicago, in dem sie auftreten kann Rückblick auf Susans Leistung. Obwohl Kane Leland feuert, beendet er die negative Rezension selbst und veröffentlicht sie in seinen Zeitungen. Danach schickt Kane Leland einen Abfindungsscheck in Höhe von 25.000 US-Dollar. Leland schickt den Scheck in Stücken per Post zurück, zusammen mit einer Kopie des das Anfragender „Grundsatzerklärung“, um zu zeigen, wie weit Kane von diesen Idealen abgewichen ist.
Nachdem Thompson sich mit Leland getroffen hat, stimmt Susan schließlich zu, mit ihm über Kane zu sprechen. Aus Susan und einem späteren Interview mit Kanes Butler Raymond (Paul Stewart) erfährt Thompson, dass Kanes letzte Jahre unglücklich waren, da das Paar einsam auf Kanes Anwesen Xanadu lebte. Als Susan sich von ihm scheiden ließ, war Kane unglücklich und allein, nachdem er auch einen Großteil seines Vermögens wegen der Weltwirtschaftskrise verloren hatte.
Nach Abschluss seiner Interviews gibt Thompson zu, dass er die Bedeutung von 'Rosebud' nicht bestimmen konnte, und sagt anderen Reportern: 'Vielleicht war Rosebud etwas, das [Kane] nicht bekommen konnte oder etwas, das er verloren hat. Jedenfalls hätte es nichts erklärt... Ich glaube nicht, dass ein Wort das Leben eines Mannes erklären kann.'
In den letzten Momenten des Films werden Gegenstände aus Kanes umfangreicher Archivsammlung organisiert oder zerstört. Einer der Gegenstände, die in einem Ofen weggeworfen werden, ist der alte Holzschlitten, mit dem der junge Kane spielte, als seine Mutter ihn Thatcher vorstellte. Der Schlitten ist mit dem Markennamen „Rosebud“ beschriftet.