'If I Had a Hammer' wurde 1949 von Pete Seeger und Lee Hays geschrieben und erstmals von ihrer Band The Weavers aufgenommen. The Weavers waren eine der ersten Bands in der populären Musik, die die Traditionen des sich entwickelnden Bereichs der Musik aufgriff Volksmusik , grabe alte traditionelle Lieder aus und erschaffe brandneue Lieder in derselben Tradition. Ihre Musik war stark von Harmonien und akustischer Instrumentierung geprägt, wodurch die Akustikgitarre als Hauptinstrument bei der Aufführung von Volksmusik in den Vordergrund der Band trat (obwohl Seegers Banjo auch ein Schwerpunkt war).
Mehr als ein Jahrzehnt später, im Jahr 1962, gründete das Folk-Revivalisten-Trio aus Greenwich Village Peter, Paul und Maria nahmen das Lied auf und hatten mit ihrer Version viel größeren Erfolg. Trini Lopez nahm es auch ein Jahr später auf. Zahlreiche andere Künstler aus der ganzen Welt haben im Laufe der Jahre Versionen des Songs aufgenommen. Zwischen den Aufnahmen der Weavers und denen von Peter, Paul und Mary hat das Lied einen so großen, generationenübergreifenden Erfolg gehabt, dass er zu einem Teil der amerikanischen Volksmusik geworden ist. Dies liegt zum Teil an seiner sich wiederholenden, zugänglichen Lyrik, wie die gleiche Grundstruktur von Vers zu Vers wiederholt wird, wobei einige Texte ausgetauscht werden. Es ist in seiner Einfachheit fast kindlich, was das Lied für Kinder zugänglich gemacht hat. Aber lassen Sie sich von dieser kindlichen Qualität nicht täuschen – die Texte waren, besonders zu ihrer Zeit, ein ziemlich radikales Bekenntnis zum Streben nach Gerechtigkeit, Gleichheit und Frieden. Als die Weavers es aufnahmen, war das Lied seiner Zeit ein wenig voraus, aber als Peter, Paul und Mary es in die Hände bekamen, passte die Melodie perfekt in den Kontext des sozialen Kampfes in den 1960er Jahren.
Als Seeger und Hays das Lied schrieben, war es ein bisschen hymnische Unterstützung für die aufkommende progressive Bewegung, die sich unter anderem stark auf Arbeitsrechte konzentrierte. Die Texte spielen auf die Arbeiterbewegung an, nehmen Symbole aus der Arbeitswelt und verwandeln sie in Aufrufe zum Handeln für Gleichberechtigung. Tatsächlich waren sowohl Hays als auch Seeger Teil des auf die Arbeiterbewegung fokussierten Liederkollektivs namens Almanach-Sänger. Die Almanache lösten sich zu Beginn des Zweiten Weltkriegs auf, da sich viele von ihnen (einschließlich Seeger) den Kriegsanstrengungen anschlossen. Aber als der Krieg vorbei war, taten sich Seeger und Hays – zusammen mit Ronnie Gilbert und Fred Hellerman – wieder zusammen, um eine weitere Folkmusik-Truppe zu gründen, die diesmal darauf abzielte, mit der Form kommerziellen Erfolg zu erzielen. Obwohl die Weavers auf das Mainstream-Publikum abzielten, waren ihre gesellschaftspolitischen Interessen immer noch sehr stark, so dass die Entwicklung von 'If I Had a Hammer' ein wunderbarer Versuch war, den Zaun zwischen ihrem radikalen Hintergrund und der schmackhaften Natur der Popmusik zu überbrücken.
In den ersten beiden Versen geht es um die Wiederverwendung eines Hammers und einer Arbeitsglocke. Der dritte Vers spricht davon, ein Lied zu haben, was wahrscheinlich ein Hinweis auf die Geschichte der Gewerkschaftslieder ist, sowie ein Symbol dafür, dass Menschen ihre Stimme kollektiv nutzen, um sich für sich selbst zu äußern. Die letzte Strophe erinnert den Hörer daran, dass er bereits einen Hammer, eine Glocke und ein Lied hat, und es liegt an ihm, wie er diese Gegenstände verwendet.
Obwohl die Weavers mit dem Lied keinen großen kommerziellen Erfolg erzielten, fand es in bestimmten Kreisen Resonanz. Als Peter, Paul und Mary es 1962 aufzeichneten, hatte sich die Bedeutung der Melodie weiterentwickelt, um der aufkommenden Bürgerrechtsbewegung zu entsprechen. Die Hammer- und Glockensymbole waren immer noch kraftvolle Bilder, aber die entscheidendere Zeile zu dieser Zeit war der Refrain, der über „Liebe zwischen meinen Brüdern und Schwestern“ sang, und die „Hammer der Gerechtigkeit“ / „Glocke der Freiheit“-Zeile des letzten Verses .